บทที่ 2 คุณน่าเกลียด
“ขอโทษค่ะ ฉันไม่ได้ตั้งใจ” อิซาเบลลาไถลตัวลงมาตามเนินเขาอย่างหอบหายใจ น้ำเสียงของเธอเจือความรู้สึกผิดอย่างแท้จริง เธอหมุนตัวกลับ ตั้งใจจะจากไปอย่างเห็นได้ชัด
“แค่นี้เนี่ยนะ” น้ำเสียงของโจนาธาน แฮมิลตัน แข็งกร้าว สีหน้าของเขาเคร่งขรึมลง
โจนาธานคือมหาเศรษฐีที่ร่ำรวยที่สุดของเอลเธรอน บุรุษที่การปรากฏตัวของเขามักจะดึงดูดเหล่าไฮโซราวกับแมงเม่าบินเข้ากองไฟ บรรดาหญิงสาวในเมืองจะพากันเอนตัวเข้าหา เกาะแกะ และยิ้มหวานจนเกินจริง
แต่เด็กสาวคนนี้? เธอกลับกำลังเดินจากไปแล้ว
เธอจงใจทำแบบนี้รึเปล่า หรือกำลังพยายามสร้างความประทับใจให้เขาด้วยการเมินเฉย
“ฉันขอโทษแล้วนี่คะ ถ้าคุณยังรู้สึก... ไม่พอใจ” อิซาเบลลาพูดพลางดึงปึกธนบัตรหนาๆ ออกมาจากเป้สะพายหลัง เธอยัดธนบัตรใบละร้อยดอลลาร์ใหม่เอี่ยมห้าใบใส่อกของเขา
“ถือซะว่าเป็นค่าซักรีด หรือจะให้ดีก็ค่าสระผมแล้วกันค่ะ ฉันไปล่ะ ลาก่อน”
เธอโบกมือให้โดยไม่หันกลับไปมอง แล้วเริ่มเดินลงไปตามเส้นทางบนภูเขา
ทันใดนั้น โทรศัพท์ของเธอก็สั่นพร้อมกับการแจ้งเตือนข่าวที่ดึงดูดความสนใจของเธอ
#ข่าวด่วน: ผู้รอดชีวิตจากเหตุแผ่นดินไหวที่ภูเขาเต่าได้กลับมาพบกันอีกครั้งหลังผ่านไป 18 ปี - เด็กกำพร้านับไม่ถ้วนไม่เคยสิ้นหวัง!
#ผู้รอดชีวิตจากแผ่นดินไหวภูเขาเต่า: พ่อแม่ตามหาลูกที่หายไปนาน 18 ปี!
#หลายปีแห่งการรอคอยและความกังวล: แม่ได้พบลูกอีกครั้ง!
แผ่นดินไหวที่ภูเขาเต่า? เมื่อสิบแปดปีที่แล้ว! ดวงตาของอิซาเบลลาเบิกกว้างเมื่อจิ๊กซอว์ในหัวต่อกันติด เธออายุสิบแปดปีพอดี
จากคำพูดอันโหดร้ายของจูเลีย เธอถูกบอกว่าเป็นลูกนอกคอกของนางโสเภณี แต่พวกเขาไม่เคยเอ่ยชื่อเฉพาะเจาะจง บางทีทั้งหมดอาจเป็นเรื่องโกหก
ถ้าเธอไม่ได้ถูกรับเลี้ยงมาจากสถานเลี้ยงเด็กกำพร้า พวกเขาก็ต้องซื้อเธอมาจากคนอื่น
เป็นไปได้ไหมว่าเธอคือหนึ่งในเด็กกำพร้าจากเหตุแผ่นดินไหวที่ถูกขายทอดตลาดเพราะหน้าตาดี มันเป็นไปได้ทั้งหมด
อิซาเบลลาเก็บโทรศัพท์ใส่กระเป๋า ไม่ว่าจะหาอาจารย์ของเธอพบหรือไม่ เธอก็ยังมีแคสคาเดียอยู่เสมอ
แต่หากเธอไม่ตามหาพ่อแม่ผู้ให้กำเนิดในตอนนี้ เธออาจจะไม่มีโอกาสอีกเลย หากเธอพบว่าพวกเขาเป็นคนขายเธอด้วยตัวเอง ไซเบอร์โนวาก็จะไม่มีอะไรผูกมัดเธอไว้อีกต่อไป เธอจะอุทิศทั้งชีวิตเพื่อรับใช้อาจารย์ของเธอจนกว่าความตายจะพรากเขาทั้งสองจากกัน
เธอจดจำข้อมูลติดต่อจากรายงานข่าวและกดโทรออกโดยไม่ลังเล
คฤหาสน์ธอร์นตัน
“เยี่ยมไปเลย! ในที่สุดนังสารเลวอิซาเบลลาก็ตายไปซะที! แทมมี่ ไปเก็บกวาดห้องชั้นสองนั่นออกไปให้หมดเดี๋ยวนี้ ฉันจะเอาไว้ใช้เป็นห้องเก็บกระเป๋าถือของฉัน!” น้ำเสียงของสเตลลาดังขึ้นอย่างลิงโลดและเปี่ยมด้วยความอาฆาต
“ค่ะ คุณหนูสเตลลา ธอร์นตัน! ดิฉันจะไปจัดการเรื่องของคุณหนูอิซาเบลลา ธอร์นตัน ให้ทันทีค่ะ” แทมมี่ แคมป์เบลล์ ตอบอย่างประหม่า
“โง่เง่า! ฟังให้ดีนะ ตอนนี้บ้านหลังนี้มีทายาทแค่คนเดียว และนั่นก็คือฉัน! ถ้าฉันได้ยินแกเรียกนังสารเลวอิซาเบลลานั่นว่าธอร์นตันอีกครั้ง แกจะถูกไล่ออกจากตระกูลธอร์นตัน! ไม่เพียงแค่นั้น ฉันจะทำให้แกหางานทำที่ไหนในเอลเธรอนไม่ได้อีกเลย!” น้ำเสียงของสเตลลาอาบยาพิษ
“ขะ... ขอโทษค่ะ คุณหนูธอร์นตัน! ดิฉันจะจำไว้ค่ะ” แทมมี่พูดตะกุกตะกัก
“อย่างนั้นค่อยดีหน่อย!” ในที่สุดสเตลลาก็รู้สึกเป็นอิสระที่จะเลิกเสแสร้ง เธอดื่มด่ำกับอำนาจใหม่ที่เพิ่งได้รับ
หลายปีที่ผ่านมา พ่อแม่ของเธอซื้อทุกอย่างเป็นสองชุดเพื่อรักษาละครแฝดจอมปลอมเอาไว้ เธอเกลียดการต้องแบ่งปันอะไรกับใครมาโดยตลอด
อิซาเบลลาควรจะตายไปตั้งนานแล้ว!
สเตลลากระชากเครื่องนอนออกจากเตียงของอิซาเบลลาแล้วเหวี่ยงลงบนพื้น ก่อนจะกระทืบซ้ำอย่างบ้าคลั่ง เธอไม่ทันสังเกตเห็นเส้นสีดำบางๆ ที่เลื้อยขึ้นมาตามข้อมือมุ่งไปยังข้อศอก ก่อนจะหายวับเข้าไปใต้ผิวหนังราวกับอสรพิษที่ค้นพบรังของมัน
สเตลลาถูจมูกตัวเองพลางตัวสั่นโดยไม่มีสาเหตุ ‘สมแล้วที่เป็นห้องของนังสารเลว ต้องมีคำสาปแน่ๆ’ เธอคิดในใจ
คฤหาสน์ทิวดอร์
“คุณพ่อครับ! คุณพ่อต้องมาดูนี่! เธอหน้าเหมือนคุณแม่เปี๊ยบเลยครับ!” แบรนดอน ทิวดอร์ พรวดพราดลุกขึ้นยืน ชี้ไปที่ภาพของอิซาเบลลาบนจอโทรทัศน์ น้ำเสียงของเขาสั่นเครือด้วยความตื้นตัน
ความตื่นเต้นของเขาเป็นเรื่องที่เข้าใจได้ หลังจากสูญเสียลูกสาวแรกเกิดไปเมื่อสิบแปดปีก่อน แม่ของเขาก็จมอยู่กับความรู้สึกผิด ร้องไห้ทุกวันจนกระทั่งได้สร้างคุกแห่งการสำนึกผิดขึ้นมาขังตัวเอง
เธอขังตัวเองไว้ ออกมาเพียงเพื่อสวดภาวนาซึ่งเสียงก็แผ่วเบาลงทุกปี แบรนดอนเคยอ้อนวอนนับครั้งไม่ถ้วนให้เธอออกจากห้องขังที่สร้างขึ้นเอง แต่เธอก็ปฏิเสธทุกคำขอร้อง
หากเด็กสาวในโทรทัศน์เป็นน้องสาวของเขาจริงๆ บางทีคุณแม่อาจจะได้พบกับความสงบสุขเสียที
เรย์มอนด์ ทิวดอร์ ร้องอุทาน “อย่ามัวแต่ยืนอ้าปากค้างสิ! โทรไปเลย!” เขาลุกขึ้นยืนด้วยเช่นกัน จ้องมองอิซาเบลลาบนจอทีวีอย่างไม่สามารถละสายตาได้
เขาและภรรยาเป็นคู่รักกันมาตั้งแต่สมัยเด็กและรักกันอย่างลึกซึ้ง หลังแต่งงาน พวกเขาก็ได้ต้อนรับลูกชาย แบรนดอน ซึ่งมีชื่อเล่นว่า “ซันนี่”
พวกเขาเคยตั้งใจว่าจะใช้ชีวิตร่วมกันอย่างมีความสุขสักสองสามปีก่อนจะมีลูกอีกคน แต่แล้วลูกสาวของพวกเขา—ซึ่งมีชื่อเล่นว่า “บันนี่”—ก็ได้ถือกำเนิดขึ้นมาอย่างไม่คาดฝันเพื่อเติมเต็มครอบครัวที่สมบูรณ์แบบ
ทั้งสองเปี่ยมล้นไปด้วยความสุขจนกระทั่งยังไม่ได้แม้แต่จะตั้งชื่อจริงให้เธอด้วยซ้ำ แล้วคืนอันเลวร้ายนั้นก็มาถึงเมื่อคฤหาสน์ทิวดอร์เกิดเพลิงไหม้ ท่ามกลางความตื่นตระหนก พวกเขาพบว่าห้องเด็กอ่อนนั้นว่างเปล่า—ลูกน้อยของพวกเขาหายตัวไปอย่างไร้ร่องรอย
กลอเรีย สจ๊วต ภรรยาของเรย์มอนด์ กล่าวหาอีเวตต์ แลงแคสเตอร์ มารดาของเขา ว่าเป็นผู้อยู่เบื้องหลังการหายตัวไปครั้งนี้ด้วยความชิงชังที่ตนได้หลานสาว
เรย์มอนด์ปกป้องมารดาของตนอย่างสุดกำลัง และคำกล่าวหานั้นก็ได้ทำลายชีวิตสมรสของพวกเขาจนพังทลายลง มีเพียงแบรนดอน ลูกชายของพวกเขา และคำสัตย์สาบานของเรย์มอนด์ที่จะตามหาลูกสาวให้พบเท่านั้นที่รั้งไม่ให้กลอเรียฟ้องหย่า แต่เธอกลับไปสร้างอาศรมอยู่บนภูเขาหลังคฤหาสน์ ใช้ชีวิตอย่างสันโดษราวกับนักบวชผู้บำเพ็ญตน
ตลอดสิบแปดปี เรย์มอนด์ไม่เคยหยุดค้นหา ไม่ว่าจะผ่านการลงโฆษณา แจกใบปลิว ประกาศผ่านโทรทัศน์ หรือทุกวิถีทางเท่าที่จะจินตนาการได้ เขาไม่เคยคาดคิดเลยว่าจะได้เห็นเด็กสาวที่หน้าตาละม้ายคล้ายภรรยาของเขาถึงเพียงนี้ในรายการข่าวทั่วไปโดยบังเอิญ
เธอบอกว่าชื่ออิซาเบลลา อายุสิบแปดปี และบนติ่งหูข้างซ้ายของเธอมีรอยตำหนิอันเป็นเอกลักษณ์—ไม่ใช่ปาน แต่เป็นรอยเจาะหูตามพิธีกรรมประจำตระกูลที่เด็กทิวดอร์ทุกคนจะได้รับเมื่อแรกเกิด โดยการประทับด้วยเข็มที่เผาไฟ มันเป็นวิธีระบุตัวตนที่สืบทอดมาจากบรรพบุรุษ และเรย์มอนด์ไม่เคยเชื่อเลยว่ามันจะได้ใช้ประโยชน์จริงๆ
เขาไม่รอผลตรวจดีเอ็นเอยืนยันด้วยซ้ำ รีบมุ่งหน้าไปยังสถานีโทรทัศน์โดยมีแบรนดอนตามไปด้วย
สถานีโทรทัศน์เอลเธรอน
“อิซาเบลลา นี่เธอเสียสติไปแล้วหรือไง หมายความว่ายังไงว่าเธอไม่ใช่คนของตระกูลธอร์นตัน เธอเป็นน้องสาวของฉันมาสิบแปดปีนะ! เราเป็นฝาแฝดกัน! ทำไมเธอถึงจำฉันไม่ได้แล้วล่ะ ต่อให้เธอจะลืมฉันไปแล้ว แต่ท่านแม่เธอก็ต้องจำได้สิ!” สเตลลาซับน้ำตาที่แห้งผากด้วยท่าทีเสแสร้งอย่างแนบเนียน พลางชำเลืองมองฝูงชนที่กำลังซุบซิบกัน
ถ้าเธอไม่ได้ดูรายการตามหาญาติเมื่อเช้า สเตลลาก็คงไม่เชื่อเด็ดขาดว่าอิซาเบลลารอดจากการตกหน้าผามาได้ นังสารเลวนั่นมีเก้าชีวิตจริงๆ
เดิมทีเธอวางแผนจะเมินอิซาเบลลาไปเลย แต่พ่อของเธอยืนกรานให้พวกเขาไปพาเธอกลับมา
หลังจากเป็นลูกสาวของตระกูลธอร์นตันมาสิบแปดปี การที่อิซาเบลลาไม่ยอมกลับบ้านหลังจากเหตุการณ์ที่หน้าผาหมายความว่าเธอต้องรู้ความจริงบางอย่างเข้าแล้ว ตระกูลธอร์นตันไม่สามารถปล่อยให้ตัวอันตรายที่รู้ความลับนี้ลอยนวลอยู่ข้างนอกได้
ถ้าอิซาเบลลาเริ่มปล่อยข่าวลือ ชื่อเสียงที่พวกเขาอุตส่าห์สร้างมาอย่างดิบดีในฐานะตระกูลชนชั้นนำหน้าใหม่ของเอลเธรอนจะต้องพังทลายลง
แกเร็ธไม่มีวันยอมให้เด็กเก็บมาเลี้ยงคนหนึ่งมาทำลายมรดกของตระกูลธอร์นตัน เขาจึงบังคับให้จูเลียลากสเตลลามาที่สตูดิโอตั้งแต่เช้ามืดเพื่อพาอิซาเบลลากลับบ้าน
เรื่องที่จะเกิดกับอิซาเบลลาหลังจากนั้นจะเป็นเรื่องภายในครอบครัว เธอจะตายก็ได้ แต่ต้องไม่ใช่ตอนที่ยังเพ่นพ่านให้คนเห็นอยู่ข้างนอกแบบนี้
“ปล่อยฉันนะ! นี่เธอจะแสดงละครตบตาปัญญาอ่อนนี่ออกทีวีสดๆ จริงเหรอ สเตลลา ไม่คิดว่ามันน่าขยะแขยงบ้างหรือไง” อิซาเบลลากระซิบข้างหูสเตลลาอย่างอาฆาต
เลือดในกายของสเตลลาเย็นเยียบ
อิซาเบลลารู้อะไรเข้าแล้วจริงๆ หรือ เป็นไปได้อย่างไร
ครอบครัวของพวกเธอเป็นนักแสดงเจ้าบทบาทกันทั้งนั้น—ก็จูเลียเคยเป็นนักแสดงละครเวทีผู้โด่งดังที่สุดของไซเบอร์โนวาเลยนี่นา การแสดงมันอยู่ในสายเลือดของพวกเขาอยู่แล้ว
หรือว่านังคนใช้บ้านนอกนั่นเอาความลับไปขายเพื่อเงินของอิซาเบลลา ให้ตายสิ! เธอสงสัยมาตลอดว่าผู้หญิงเงียบๆ คนนั้นต้องสร้างปัญหาแน่ แล้วเธอจะไปจัดการกับนังคนใช้ทรยศนั่นทีหลัง
สีหน้าของสเตลลาแปรเปลี่ยนไปอย่างรวดเร็ว และอิซาเบลลาก็หัวเราะเยาะอย่างเย็นชา
“มีใครเคยบอกเธอบ้างไหมว่าเธอเหมือนกิ้งก่าเปลี่ยนสี ฉันเคยสงสัยนะ—ถ้าเราเป็นฝาแฝดกันจริงๆ แล้วฉันทั้งสูงทั้งสวย ผมก็หนา แล้วทำไมเธอถึงสูงแทบไม่ถึงห้าฟุตแม้จะใส่รองเท้าส้นตึกแล้วก็ตาม แถมฉันยังเห็นหัวล้านของเธอเป็นหย่อมๆ ด้วยซ้ำ!” น้ำเสียงของอิซาเบลลาเจือไปด้วยความห่วงใยจอมปลอม
“แม่ของเธอบอกเสมอว่าเราเป็นแฝดไข่คนละใบ คนหนึ่งก็ต้องเหมือนพ่อ อีกคนก็เหมือนแม่ ตอนนี้ฉันถึงได้เห็นว่ามีแค่เธอคนเดียวที่ได้รับยีนแย่ๆ นั่นมา โชคดีจริงๆ ที่ฉันไม่ได้เกี่ยวข้องอะไรกับพวกเขา” เธอเสริม
“แกกล้าดียังไงมาว่าฉันขี้เหร่!” สเตลลาระเบิดอารมณ์ราวกับแมวถูกเหยียบหาง ฉากหน้าที่รักษาไว้อย่างดีพังทลายลงทันที
เธอจะเล่นละครตบตาไปกับเกมของอิซาเบลลาก็ได้ แต่เรื่องรูปร่างหน้าตากับความสูงเป็นเรื่องที่แตะต้องไม่ได้ นี่คือเหตุผลที่เธอเกลียดอิซาเบลลามานานหลายปี—การยืนข้างๆ ทำเอาสเตลลาดูเหมือนคนรับใช้ไม่มีผิด แม้แต่ผู้ชายที่มาจีบเธอก็ให้ความสนใจเธอเพียงเพราะความงามของอิซาเบลลาเท่านั้น
เมื่อเห็นรอยยิ้มเย้ยหยันของอิซาเบลลาและได้ยินคำพูดถากถาง สเตลลาก็ขาดสติและพุ่งเข้าไปข้างหน้า กางเล็บหมายจะข่วนใบหน้าของอิซาเบลลา
